A hüvelyesek családjába tartozik, egyéves lágyszárú növény. Sok országban (Anglia, India) őrlés után lisztet készítenek belőle, valamint ételek alkotórészeként is felhasználják. Lepényszerű, sült burgonya féle állapota is ismerik, amely Indiában a legtöbb étteremben előételként is szerepel. Hazánkban főzelék vagy leves formájában fogyasztjuk.
Élettani hatása is igen kedvező, hiszen jelentős tápanyag-, szénhidrát forrás, valamint ásványi anyagokban (kálium, vas) és vitaminokban gazdag.
Nagyságuk és a magok színe a fajtától függően változik, lehet világos szürkés-barna, khaki, szürkészöld vagy sárgás barna. Más kontinenseken termesztett lencsék magja sárga, narancs, zöld, vörös, de fekete is lehet.